On trouve la prêle à travers le monde entier (à l’exception de l’Australie, la Nouvelle-Zélande et des îles de l’océan Indien, de l’océan Pacifique Central et des îles de l’océan Atlantique Sud), dans des champs ou dans des forêts, mais toujours à dans des lieux ou l’eau est présente. Elle peut atteindre jusqu’à 50 cm de hauteur.
Toutes les prêles actuelles sont classées dans le genre Equisetum. Elles sont toutes issues de la seule lignée survivante de ce groupe très diversifié pendant le Carbonifère.
Les prêles actuelles sont toutes des espèces herbacées, alors que d’autres familles de prêles, aujourd’hui éteintes, étaient composées d’espèces arborescentes.